Dois dos maiores nomes da sociologia francesa da virada do século XIX para o XX, especialistas na história das religiões, examinam a natureza e a função social do sacrifício nas mais diversas culturas. Eles se opõem a trabalhos de seus contemporâneos, que se deixavam levar por explicações históricas simples e comparações incertas, e propõem nova estratégia: estudar fatos tomados de textos sânscritos e da Bíblia, cujos corpos de doutrinas circunscrevem-se a uma época determinada, documentos diretos, escritos na língua e pelos atores dos ritos praticados. Embora as formas do sacrifício sejam muito diversas, todas têm o mesmo núcleo. Desmontar e descrever o mecanismo do ritual, baseado no exemplo o ritual animal védico, é a maneira de atingir e desvendar seu traço de unidade.