O século XX foi marcado por uma série de movimentos artísticos, com as mais variadas propostas, que trouxeram transformações bruscas e radicais que colocam em questão a própria natureza da arte. Paulo Menezes apresenta uma análise dos principais movimentos da vanguarda européia do início do século XX, procurando identificar – nas obras, textos e depoimentos dos artistas mais representativos – os elementos de modernidade que fizeram das artes plásticas do período algo radicalmente diferente de toda a arte anterior. O estudo abrange desde os expressionistas e pioneiros da arte abstrata, como Kandinsky, passando pelo Futurismo, Cubismo, Suprematismo, Construtivismo, Dadaísmo e Surrealismo, até a abstração pura de Mondrian e a guinada representada pela atuação de Marcel Duchamp.