O esforço para medir o tempo e criar um calendário que funcionasse foi uma das maiores lutas da humanidade, uma charada para astrônomos, matemáticos, padres, reis e qualquer um que precisasse contar os dias. Pode-se até desenvolver uma teoria segundo a qual a própria ciência teve seu início devido à compulsão humana para compreender a passagem de tempo para segurar à força o movimento adiante da vida e impor sobre ele algum tipo de ordem. "Nós somos um povo do calendário. Esta é a nossa benção e a nossa maldição: contar os dias e semanas e anos, calcular os movimentos do Sol e da Lua, das estrelas, e capturá-los todos em uma grade de pequenos quadrados que se espalham como uma rede lançada sobre o tempo: milhares de pequenos quadrados para cada vida." Como esta rede foi tecida ao longo de milênios, e, por que, é o tema deste livro.