Neste livro, Finley reconstitui o passado “pré-literário” da civilização grega por meio do exame das recentes descobertas arqueológicas e da reavaliação crítica dos dados arqueológicos anteriores. Investiga a gênese e o desenvolvimento de uma cultura e de instituições de caráter tipicamente grego: a queda do Estado palaciano “micênico” e o surgimento da “polis” em Atenas e Esparta, a domesticação do herói homérico e o nascimento daquele conceito tão impreciso: o “povo”. Demonstra como os gregos trataram o problema da “stasis” – o conflito social – e finaliza a obra com um estudo do “agon”, a disputa, um símbolo da tensão entre indivíduo e sociedade, um elemento desde então sempre presente na cultura ocidental.