O fim do mundo foi anunciado num programa de rádio em 1950. Leo Szilard falou da possibilidade de se construir uma superbomba que acabasse com a vida na terra. Disse que bastaria envolver a bomba H com cobalto-60 radioativo e "todos estariam mortos". A declaração de Szilard é o ponto central deste livro, que acompanha as histórias dos cientistas na busca pela superarma. Muitos deles, como o próprio Szilard, acreditavam que ela serviria para criar um impasse e acabar com as guerras. Mas a ilusão terminou com o Projeto Manhattan, na Segunda Guerra Mundial, cujo objetivo era construir a bomba atômica antes dos nazistas. De acordo com Smith, a evitável tragédia de Hiroshima e Nagasaki ocorreu apenas para intimidar os soviéticos, dando o pontapé inicial para a tensão diplomática das décadas seguintes.